椭圆星系

橢圓星系（Elliptical galaxy）是哈伯星系分類中的一種類型，具有下列的物理特徵^[1]：

• 恆星的運動是以不規則的運動為主，不同於漩渦星系的以自轉運動為主，只有少許的不規則運動。
• 只有少許的星際物質、年輕的恆星很少、疏散星團的數量也不多。
• 恆星多是年老的，屬於第二星族的恆星。
• 較大的橢圓星系，都有以老年恆星為主的球狀星團。

橢圓星系的傳統形象是最初的爆發之後，恆星形成過程已經結束的星系，只留下衰老中的恆星仍在閃爍著光輝，但偶爾仍會有少量的恆星形成。通常，橢圓星系看起來是黃色或紅色，與在旋臂上有高熱的年輕恆星，發出淡藍色調的螺旋星系對比有很大的差異。

橢圓星系的質量和尺度有很大的範圍：从几百秒差距到十萬秒差距不等，質量從10⁷到接近10¹³太陽質量。最小的矮橢球星系可能不會比典型的球狀星團大，但因為擁有相當數量的暗物質，所以不能歸類為星團。大部份這些小的橢圓星系都與其它的橢圓星系沒有關聯性。已知最大的單一星系M87（NGC4486）是橢圓星系。橢圓星系的尺度比任何其他種類的星系都更為寬廣。^[2]

橢圓球的形狀曾經被認為是球體被拉長的程度不同所造成的，所以哈伯星系分類將橢圓星系依照扁率從非常接近球狀的E0，到非常扁平的E7。現在則認為橢圓星系的扁平率都相差不大，哈伯分類上的差異只是觀測的角度不同造成的結果。

橢圓星系有兩種不同的物理類型："盒狀的"巨大橢圓星系，是因為有些區域的不規則運動（非對稱的隨機運動）比其他的區域明顯造成的；和"盤狀的"普通大小和低亮度，有著各項同性的隨機運動，並且被星系自轉拉平的橢圓星系。

矮橢圓星系可能不是真的橢圓星系，她們的一些特徵像是不規則星系與晚期的旋渦星系，許多天文學家現在因此稱呼她們為「矮橢球」（注意：這仍然是有爭議的題目）。

橢圓形和星系盤的核心突起有相似的特徵，並且一般都視為相同的物理現象。橢圓星系傾向集中在星系團的核心和存在於緊密集團的星系。^[3]最近的一些觀測發現少數的橢圓星系中存在著藍色的年輕星團，這可以解釋為星系的發展和演變中發生星系合併的現象。目前的想法是：橢圓星系是兩個形態可能不同，但質量相當的星系發生碰撞與經歷長期合併作用的結果。

這種型態的星系合併在早期應該是很普遍的現象，而且發生的頻率比現在高。較小的星系合併涉及兩個質量非常不同的星系，並且橢圓星系的質量是沒有限制的。例如，我們的銀河系現在正在合併一個小的星系（人馬座矮星系）。