散州

散州，指元、明、清時代不直接隸屬於省的州；清代直接隸屬於省的州稱為直隸州，與散州相對。

元朝有路、府、州、縣等行政區劃單位。有的府、州直屬於中書省或行中書省，有的府、州則隸屬於路，隸屬於路的府、州稱為散府、散州。路下轄縣、散府、散州，散府、散州之下又可轄縣，層級關係相當混亂。

明初把路全部改為府，原有的散府或者撤銷，或者由省直轄。散府不復存在，散州則仍然保留。府下轄縣和散州，散州下還可轄縣。因此关于明朝的地方行政区划层级设置有「三級制」和「四級制」的争论；明朝的散州沒有附郭縣，元代所有散州的附郭縣在明初都“省入”州（即與州合併），因此散州的州治區域直屬於州，不屬於任何縣；明初還把許多元代散州降級為縣，產生了一批單字命名的縣（因州名多為單字），如曹州→曹縣、嵩州→嵩縣、萬州→萬縣等。

清朝雍正年間實行一系列行政區劃改革，其中一項是規定散州不能轄縣，而直屬於省的直隸州可轄縣，以避免行政層級紊亂。此時一些散州升為直隸州；其他散州所轄的縣，有的併入州中，有的則改由府管轄。所以清代的散州層級與縣相當（但州官的品級仍然高於縣官），而地方制度也很明確地變成「三級制」，這在清代是很重要的地方行政制度改革。清代的直隸州也没有附郭縣。

清朝的“道”并不是正式行政区划，而是省的派出机关，其地位在省与府之间，但是清代中後期，「道」的權力又越來越大，介於省級與府州廳級之間，所以清中後葉，地方行政制度又演變成「準四級制」。

1913年1月，中華民國北京政府全國廢府、州、廳，所有的散州、散廳都直接改制成了縣。
譬如：明代的廣東布政使司惠州府連平州曾管轄河源縣與和平縣兩縣；到清雍正年間，連平州依新規定就不能再轄縣，河源、和平兩縣改歸惠州府管轄，所以連平州就成了一個縣級單位。到了民國時期，全國實施廢府、州、廳改縣（散州、散廳一律改為縣；廢除府、直隸州、直隸廳，所有縣由省直轄），連平州就改為廣東省連平縣。因此又產生了一批單字縣名，如直隸省順天府通州→直隸省通縣等。

清雍正以後，內地政區的層級關係為：