羁縻
政策
羁縻，《史记·司马相如传·索隐》说：“羁，马络头也；縻，牛韁也”，引申为笼络控制。实行羁縻政策的地区名义上从属朝廷，实际由当地原住民首领自行统治。唐朝对西南、西北等少数民族採行羁縻政策，承认当地土著贵族，封以王侯，開放貿易。宋、元、明、清几个王朝称土司制度。
漢朝编辑
南北朝至唐朝编辑
南北朝時，往往同時有多個政權均聲稱自己是天下之主，要求周邊諸國朝貢，各小國往往也同時向多個大國朝貢，更有一些國家一邊接受朝貢，一邊又向更大的政權朝貢。這都使得這一時期的朝貢體系呈現出多元的網狀特徵。即便是在唐朝國力鼎盛之時，日本、渤海等國也力圖成為次級的朝貢中心，甚至互稱對方的使節是“貢使”。
同時，這段時間內中原政權往往採取“羈縻”政策取代原有的冊封制度，最主要的特點是，封賜的不再僅僅是王號，而是和直屬官員相同的官職，比如南朝宋順帝就曾封百濟國君為“鎮東大將軍”，封日本國君為“安東大將軍”。唐太宗時開始，更普遍封賜各內屬的地方首領官職，設立羈縻州、縣，以體現其“華夷一家”的思想。如渤海國君被封為“忽汗州大都督”、疏勒國君被封為“疏勒都督”等等。
唐朝羈縻制度有三種情況：
宋朝编辑
宋朝之後，進一步加強了對第一種情況的羈縻州、縣的控制，在部族首領之外，加派中原政府任命的監管官員。羁縻州下设县或羁縻县、峒。对应的官制为知州、知县、知峒。
元朝以後编辑
元朝時高麗國王被短期冊封為“征東行省丞相”。此外，元朝皇帝名義上是西方蒙古汗國（主要是伊兒汗國）的宗主，後逐漸採用傳統上的朝貢體系，例如忽必烈和元成宗先後頒發給伊兒汗國刻有漢字“王府定國理民之寶”、“真命皇帝和順萬夷之寶”的方印等。
亦明朝時当地原住民首领被冊封為名義上的官員是“土司”，成立羈縻衛所。
到元代逐漸演化成土司制度，經歷明代小規模及清代中期雍正大規模的改土歸流，實際上將其納入中原政權的領土之中。民國後，直至中華人民共和國成立，才正式廢止土司制度。